L’amore è fonte di incessante fascino fin dall’antichità. Gli artisti hanno cercato di catturarne la bellezza e l’oscurità in libri, dipinti e canzoni. Gli scienziati comportamentali hanno esplorato l’amore come un rituale sociale, gli psicologi hanno studiato le sue manifestazioni patologiche e i biologi evoluzionisti hanno cercato di definirlo come una spinta legata alla sopravvivenza stessa della nostra specie. Quali sono alcune delle intuizioni più allettanti che la scienza ha raccolto su un comportamento che cattura così intensamente la nostra immaginazione collettiva ma continua a sfidare la comprensione? Per cominciare, sia l’amore romantico che quello non romantico sembrano essere essenziali per il nostro benessere generale e, in effetti, per la sopravvivenza. L’ubiquità dell’amore nelle società e la sua resistenza attraverso i millenni sono probabilmente radicate in qualcosa di basilare e primordiale per la natura umana. Sebbene non sia chiaro se essere perdutamente innamorati di per sé conferisca dei vantaggi evolutivi diretti, la ricerca suggerisce che l’amore romantico potrebbe essere uno mezzo per raggiungere un accoppiamento e un impegno che garantiscano condizioni ottimali per crescere i figli, dato il lungo periodo di impotenza della prole umana.
Il cervello in amore: una cascata chimica con alti e bassi
L’importanza di trovare un partner è evidente nella drammatica reazione fisiologica innescata dall’innamoramento, simile a una risposta allo stress che mobilita la nostra energia fisica e la nostra forza. In effetti, gli studi (Acevado et al., 2012) hanno dimostrato che innamorarsi innesca una cascata neurochimica che include il rilascio di ormoni dello stress. È interessante notare che la ricerca mostra anche che le persone sperimentano diminuzioni nei livelli di serotonina, simili a quanto si osserva negli stati ossessivi e nella depressione. Con il tempo, tuttavia, queste aberrazioni neurochimiche si normalizzano. Questo ritorno del cortisolo e dell’adrenalina ai livelli normali è essenziale anche per la sopravvivenza. Due delle scoperte più importanti sull’amore e l’attaccamento emerse negli ultimi 50 anni circa hanno a che fare con l’esperienza dell’amore perduto e con la sua resistenza. Una di queste (Kross et al., 2011) è la scoperta che il dolore emotivo nel perdere una persona amata viene registrato nelle stesse aree del cervello del dolore fisico. L’altra (Acevado et al., 2012), è la dimostrazione che il cervello delle persone che dichiarano di essere follemente innamorate dei loro partner di lunga data mostra attività nei centri di ricompensa dopaminergici, simili ai livelli osservati nei primi mesi di amore. Allo stesso tempo, tuttavia, il loro cervello mostra anche un’attività più calmante nelle aree ricche di recettori degli oppioidi e dell’ossitocina. L’attaccamento e l’amore non devono essere necessariamente di tipo romantico per esercitare i loro effetti benefici sul cervello. Nel corso della storia, gli esseri umani sono sopravvissuti e prosperati grazie all’appartenenza a gruppi, e questi benefici permangono anche oggi, estendendosi alla salute mentale e fisica.
Il lato oscuro dell’amore e l’agonia della perdita
Mentre la presenza dell’amore produce cambiamenti biochimici con effetti decisamente benefici, la sua perdita può avere allo stesso modo potenti ripercussioni. Un esempio sorprendente, seppur estremo, dei pericoli fisiologici del dolore emotivo intenso è la sindrome del cuore spezzato. Il disturbo è anche noto come cardiomiopatia da stress o sindrome di takotsubo (Wittstein et al., 2005), così chiamata a causa di un temporaneo rigonfiamento del ventricolo sinistro del cuore che fa sì che l’organo assomigli a una pentola usata in Giappone per catturare i polpi. Mentre la condizione può essere innescata da diversi fattori di stress emotivo, molti dei pazienti descritti nello studio avevano sviluppato sintomi dopo la perdita di una persona cara. I pazienti manifestano sintomi che suggeriscono infarti o insufficienza cardiaca. In effetti, i soggetti nello studio presentavano cambiamenti nei modelli ECG che suggerivano infarti, e proteine nel sangue indicative di lesioni al muscolo cardiaco. Ma i loro cuori non mostravano segni di coronaropatia. Si ritiene che il meccanismo alla base di questa disfunzione cardiaca temporanea osservata nella sindrome del cuore infranto derivi dall’improvviso innesco di risposte allo stress, tra cui la stimolazione del sistema simpatico e il rilascio di ormoni dello stress che sopraffanno il muscolo cardiaco, indebolendolo temporaneamente. In quasi tutti i casi, la disfunzione è reversibile e la funzionalità cardiaca viene ripristinata entro poche settimane dalla presentazione iniziale. Dalla pubblicazione dell’articolo, gli scienziati hanno ampliato queste osservazioni iniziali e hanno indagato ulteriormente le connessioni tra il cervello e il cuore. In uno studio del 2021 (Radfar et al., 2021) è stato esaminato un ampio database di scansioni PET e TC di pazienti con e senza sindrome del cuore infranto. Il gruppo di scienziati ha valutato le immagini cerebrali ottenute prima che gli individui sviluppassero la sindrome del cuore infranto e ha misurato l’attività nell’amigdala, una parte del cervello considerata critica per la risposta allo stress del corpo. Hanno scoperto che gli individui che hanno successivamente sviluppato la sindrome del cuore infranto tendevano ad avere un’attività amigdalaria più elevata, il che suggerisce che un cuore infranto potrebbe essere radicato in cambiamenti neurochimici che iniziano nel cervello. Hanno anche scoperto che tra coloro che hanno successivamente sviluppato la sindrome del cuore infranto, quelli con l’attività amigdalaria più elevata hanno sviluppato la sindrome prima di quelli con un’attività amigdalaria più bassa. Gli studi continuano a supportare l’importante ruolo delle regioni neurali correlate alla risposta allo stress. Inoltre, si sta imparando di più su alcune delle manifestazioni a valle di questo collegamento cervello-cuore, tra cui anomalie nel sistema nervoso simpatico, risposte infiammatorie e controllo del flusso sanguigno attraverso le arterie coronarie.
Cosa ci insegna la vita amorosa dei moscerini della frutta sui rapporti umani
Alcuni scienziati che studiano l’attaccamento e le relazioni umane, romantiche e di altro tipo, stanno cercando risposte dagli insetti, in particolare i moscerini della frutta. Questi piccoli insetti, a quanto pare, possono anche spiegare elementi dell’attrazione romantica. Le ricerche degli scienziati si svolgono in parti del cervello degli insetti che ospitano i circuiti motivazionali, ovvero i set interconnessi di neuroni che i moscerini della frutta usano per scegliere se fare cose come accoppiarsi, mangiare e dormire. In uno studio (Zhang et al., 2018), gli scienziati hanno scoperto che i comportamenti di corteggiamento e accoppiamento sono guidati in parte dal caso. Il ruolo del caso sembra essere un fattore di differenziazione critico tra i circuiti cerebrali motivazionali e i circuiti responsabili dell’elaborazione dei segnali sensoriali o motori. E così fa la decisione se perseguire un interesse amoroso o un altro obiettivo. I meccanismi neurali di attrazione osservati nei moscerini della frutta sono paragonabili a quelli umani? Alcuni indizi hanno iniziato a emergere. In una recente articolo (Miner et al., 2024), si è dimostrato che la dopamina rilasciata durante un incontro porta alla desensibilizzazione agli stessi livelli di dopamina rilasciata in un incontro simile successivo.
Amore, legami e relazioni sociali come fonti di benessere
Nonostante i misteri persistenti intorno all’attrazione, all’amore e alla loro fine, sembra esserci poco o nessun disaccordo su quanto siano importanti le relazioni per la nostra stessa esistenza. Studi hanno trovato prove convincenti che le relazioni e quanto siamo felici in esse influenzano profondamente la nostra salute. La ricerca ha indicato che il livello di soddisfazione nelle relazioni a mezza età è un buon predittore di un invecchiamento sano (Waldinger et al., 2023). La ricerca si è anche concentrata sul pericolo rappresentato dall’isolamento sociale e dalla solitudine che può sorgere con un’assenza di connessioni e interazioni umane, che si tratti di amicizie o relazioni sentimentali, in particolare tra individui giovani e anziani. Un crescente corpo di prove ha suggerito che la solitudine aumenta il rischio di ictus, amplifica la probabilità di soffrire di un infarto e contribuisce al rischio complessivo di morte. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (principale organizzazione americana di servizi basata sulla scienza e sui dati che tutela la salute pubblica), può anche accelerare lo sviluppo o peggiorare condizioni, tra cui diabete di tipo 2, demenza, depressione e ansia. Sebbene i meccanismi precisi debbano ancora essere chiariti, i ricercatori ritengono che siano in gioco sia la mancanza di supporto sociale sia il puro stress fisiologico della solitudine. Ad esempio, la ricerca suggerisce che l’attivazione cronica dell’asse ipotalamo-ipofisi-surrene, un percorso di comunicazione attraverso tre ghiandole che svolgono un ruolo nella risposta allo stress del corpo, può scatenare una cascata di segnali a valle che alimenta l’infiammazione, che potrebbe, a sua volta, interferire con una serie di funzioni fisiologiche (Finley et al., 2022). E mentre gli effetti benefici fisici ed emotivi dell’amore sono evidenti, l’amore stesso continuerà a sfidare gli sforzi per analizzarlo e rimarrà empiricamente sfuggente. E questo, alla fine, è un bene per lui. “Guardare alla connessione umana attraverso lenti ormonali, neurochimiche e comportamentali continuerà senza dubbio a far luce sulle nostre relazioni più intime, ma per fortuna l’amore è troppo ricco, complesso e vario per rivelare tutti i suoi segreti all’indagine empirica.” (Waldinger et al., 2023).
BIBLIOGRAFIA
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Miner L et al. Local desensitization to dopamine devalues recurring behavior. 2024, DOI: 10.1101/2024.02.20.581276. (Pre print)
Waldinger RJ, Schulz MS. (2023). The good life: Lessons from the world’s longest scientific study of happiness. Casa editrice: Simon & Schuster.
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